Cultiver la verveine citronnelle : culture et hivernage

Il suffit de froisser une feuille de verveine citronnelle entre ses doigts pour comprendre son succès : un parfum de citron intense, frais et légèrement sucré s'en dégage aussitôt. Cet arbuste discret, aux longues feuilles vert clair, est le trésor des amateurs de tisanes. Rien n'égale une infusion préparée avec quelques feuilles fraîchement cueillies au jardin, digestive et apaisante, bien loin des sachets industriels sans âme.

La verveine citronnelle a pourtant une petite exigence qui déroute les débutants : elle est gélive et ne supporte pas nos hivers en pleine terre dans la plupart des régions. Loin d'être un obstacle, c'est simplement une contrainte à intégrer dès la plantation, en la cultivant en pot ou en la protégeant sérieusement. Une fois cette question de l'hivernage réglée, elle offre tout l'été un feuillage odorant que l'on récolte et fait sécher pour en profiter toute l'année. Voici comment la réussir.

Une aromatique parfumée venue d'Amérique du Sud

La verveine citronnelle (Aloysia citrodora, autrefois appelée Lippia citriodora) est un arbuste de la famille des Verbénacées, originaire d'Amérique du Sud, notamment du Chili et du Pérou, d'où son autre nom de verveine odorante ou verveine du Pérou. Il ne faut surtout pas la confondre avec la verveine officinale, une plante herbacée européenne bien différente, ni avec la citronnelle asiatique utilisée en cuisine. C'est bien cet arbuste aux feuilles allongées, disposées par trois autour de la tige, qui embaume le citron, que l'on cultive pour la tisane.

Dans de bonnes conditions et sous climat doux, la verveine citronnelle peut former un buisson d'un à deux mètres de haut. Ses tiges deviennent ligneuses avec l'âge et elle perd ses feuilles en hiver : c'est une plante à feuillage caduc, contrairement au laurier-sauce ou au romarin. Chaque printemps, si elle a passé l'hiver, elle repart de ses vieilles branches. Ses petites fleurs blanches ou mauve pâle, discrètes, apparaissent en fin d'été et attirent les butineurs, mais c'est bien pour ses feuilles parfumées qu'on la cultive avant tout.

Plantation et exposition

La verveine citronnelle est une plante de chaleur et de lumière. Installez-la impérativement en plein soleil, dans l'endroit le plus chaud et le plus abrité du jardin, contre un mur au sud par exemple. Moins elle reçoit de soleil, moins ses feuilles sont parfumées. Elle réclame un sol léger, riche mais surtout parfaitement drainé, car elle déteste l'humidité stagnante qui fait pourrir ses racines, particulièrement en hiver.

Plantez-la au printemps, une fois tout risque de gelée écarté, généralement à partir de la mi-mai. Compte tenu de sa sensibilité au froid, la culture en pot est vivement recommandée dans la plupart des régions : elle permet de la déplacer facilement et de la rentrer à l'abri l'hiver. C'est aussi une excellente candidate pour jardiner sur un balcon ensoleillé, où elle prospère très bien en grand contenant.

1. Choisissez un grand pot percé au fond, d'au moins 30 à 40 cm, et disposez une couche drainante de billes d'argile.
2. Remplissez d'un mélange de terreau et de terre de jardin allégé de sable ou de compost bien décomposé.
3. Installez la motte sans enterrer le collet, comblez et tassez légèrement autour.
4. Arrosez pour bien humidifier, puis placez le pot au soleil dans un endroit abrité du vent.
5. En pleine terre, dans les régions douces uniquement, améliorez le drainage avec du sable grossier avant de planter.

Arrosage, taille et entretien estival

Pendant la belle saison, la verveine citronnelle est gourmande en eau, surtout en pot où le substrat sèche vite. Arrosez régulièrement dès que la surface commence à sécher, sans jamais laisser d'eau stagner dans la soucoupe. Un apport d'engrais organique ou de compost au printemps, puis un arrosage occasionnel enrichi en cours d'été, soutient une belle production de feuilles. Un léger paillage à la surface du pot limite l'évaporation et espace les arrosages.

La taille est un geste clé pour garder une plante compacte et feuillue. Au printemps, quand les gelées sont passées et que les nouvelles pousses apparaissent sur le vieux bois, rabattez sévèrement les tiges de moitié voire des deux tiers. Cette taille énergique stimule l'émission de nombreuses jeunes pousses tendres et parfumées, et évite que l'arbuste ne se dégarnisse du bas. En cours de saison, pincez régulièrement l'extrémité des tiges, ce qui favorise la ramification tout en fournissant des feuilles pour vos tisanes. Ne vous inquiétez pas si la plante repart tard au printemps : la verveine est parmi les dernières à se réveiller, parfois seulement en mai.

L'hivernage, l'étape à ne pas rater

C'est le point décisif de la culture. La verveine citronnelle est gélive : elle souffre dès -5°C et un hiver rigoureux la tue si elle n'est pas protégée. Sa conduite hivernale dépend donc entièrement de votre région et de votre mode de culture. En pot, la solution la plus simple consiste à la rentrer avant les premières gelées dans un local clair, frais et hors gel : garage lumineux, véranda non chauffée, serre froide. Elle y passera l'hiver en repos, ayant perdu ses feuilles, et vous ne l'arroserez que très parcimonieusement pour éviter le dessèchement complet de la motte sans jamais la détremper.

En pleine terre, réservée aux régions à hivers doux, une protection sérieuse s'impose. Après avoir rabattu les tiges à l'automne, buttez généreusement le pied avec de la terre, des feuilles mortes et un épais paillage sec, puis couvrez d'un voile d'hivernage. Même si la partie aérienne gèle, la souche bien protégée peut repartir au printemps. Ces gestes rejoignent les principes généraux pour protéger le potager du gel. Dans les régions froides, ne comptez pas sur la pleine terre : la culture en pot à rentrer reste la seule vraiment fiable.

Récolte et séchage des feuilles

On récolte les feuilles de verveine citronnelle de l'été jusqu'au début de l'automne, au fur et à mesure des besoins ou en coupant des tiges entières. Le meilleur moment se situe juste avant la floraison, quand le feuillage est le plus riche en huiles essentielles, cueilli de préférence le matin après la rosée. Pour un usage immédiat en tisane fraîche, quelques feuilles froissées dans l'eau chaude suffisent à parfumer intensément l'infusion.

Pour en profiter toute l'année, le séchage est la méthode idéale. Coupez de longues tiges feuillées, liez-les en petits bouquets et suspendez-les tête en bas dans un endroit sec, aéré et à l'ombre, car la lumière directe altère le parfum. En une à deux semaines, les feuilles deviennent cassantes. Effeuillez-les alors et conservez-les entières dans un bocal hermétique, à l'abri de la lumière : elles gardent ainsi leur arôme citronné plusieurs mois. Comme les annuelles telles que le basilic ne passent pas non plus l'hiver, ce petit stock de verveine séchée prolonge le plaisir du jardin bien au-delà de la belle saison, dans une tisane du soir réconfortante.